Por primera vez, un atún caballa (Eutynnus affinis), también conocido como kawakawa y durante mucho tiempo considerado casi imposible de reproducir, se ha reproducido de forma natural en condiciones de cautiverio en el centro de investigación del Departamento de Acuicultura del Centro de Desarrollo Pesquero del Sudeste Asiático (SEAFDEC/AQD) en Tigbauan, Iloílo, Filipinas, sin inyecciones de hormonas.

Superar una barrera de larga data en la acuicultura

Las especies de atún plantean desafíos excepcionales para la acuicultura debido a su comportamiento altamente migratorio, sus rápidas velocidades de nado y su aguda sensibilidad al estrés por confinamiento. Estas características han limitado los esfuerzos reproductivos, obligando a la mayoría de las explotaciones de cultivo de atún a depender de juveniles capturados en la naturaleza. El kawakawa, un pequeño atún nerítico ampliamente consumido en el sudeste asiático, ha sido particularmente difícil de mantener y desarrollar hasta la madurez en sistemas cerrados, así como de inducir la reproducción en cautiverio.

Años de investigación detrás del gran avance

Este hito es el resultado de una investigación sistemática y a largo plazo, con desafíos iniciales relacionados con la mortalidad por estrés y la mala adaptación a la domesticación. En lugar de depender de la inducción artificial del desove, se trabajó en refinación del cuidado de los reproductores, monitorización continua de los peces y utilización de técnicas ambientales controladas para crear condiciones propicias para la reproducción natural.

De juveniles salvajes a reproductores en cautiverio

Los reproductores se obtuvieron de juveniles capturados en la provincia de Antique. Antes del transporte, los peces se sometieron a varios días de acondicionamiento para prepararlos para el estrés del confinamiento y el largo viaje a las instalaciones de la estación de SEAFDEC/AQD.

Se siguieron estrictamente los protocolos de transporte para maximizar la supervivencia. Se redujo la temperatura del agua, se manipuló a cada pez individualmente y se monitoreó temperatura, salinidad y niveles de oxígeno disuelto cada hora. También se tomaron muestras de agua para análisis bacterianos. Estas medidas dieron como resultado altas tasas de supervivencia, incluso tres días después del transporte, según el equipo de investigación.

Acondicionamiento del criadero

En el criadero, los juveniles se mantuvieron en tanques con calidad de agua y regímenes de alimentación cuidadosamente regulados para minimizar el estrés y promover un rápido crecimiento y maduración. Con el tiempo, los peces se adaptaron a las condiciones de cautiverio y liberaron huevos viables, lo que confirma que el kawakawa puede completar el ciclo reproductivo en un sistema completamente cerrado sin intervención hormonal.

Este logro nos acerca al establecimiento de una tecnología de cultivo de ciclo completo para kawakawa, desde el huevo hasta la larva, juvenil, adulto y de regreso al desove.

Implicaciones para la producción sostenible de atún

El kawakawa es apreciado por su carne firme, con un sabor y una textura similares a los del atún rojo. Sin embargo, a diferencia de las grandes especies de atún oceánico como el rojo, madura rápidamente y prospera en aguas costeras, lo que lo convierte en un candidato prometedor para la acuicultura sostenible. Cabe destacar que también contiene altos niveles de ácido docosahexaenoico (DHA).

El desarrollo de técnicas confiables de reproducción y cultivo para el kawakawa podría reducir la dependencia de las poblaciones silvestres y ayudar a estabilizar la producción de atún. Sin embargo, es posible que necesitemos más años de dedicación y persistencia para replicar estos resultados, garantizar la consistencia y ampliarlos a la producción comercial.