Las algas marinas son muy valoradas por su perfil nutricional. Son ricas en proteínas, aminoácidos esenciales (EAA), ácidos grasos poliinsaturados, fibra dietética, vitaminas, minerales, polisacáridos, polifenoles y otros compuestos bioactivos. El cultivo de algas marinas no solo es sostenible y de alto rendimiento, sino también respetuoso con el medio ambiente, ya que no requiere tierras de cultivo ni agua dulce, y no produce residuos agrícolas ni riesgos de resistencia a antibióticos.
La composición nutricional de las algas varía según la especie, el momento de la cosecha y el lugar. El consumo regular de alimentos a base de algas contribuye a una dieta equilibrada y puede ayudar a regular el pH sanguíneo, neutralizar el exceso de acidez dietética y eliminar metales pesados como el mercurio, el cadmio y el plomo del cuerpo. Las algas también favorecen la salud del tejido epitelial y el bienestar general.
Proteínas y Aminoácidos
Las algas marinas son una fuente valiosa de proteína vegetal, con niveles que varían según la especie y las condiciones estacionales. Según los datos anuales de monitorización de Palmaria palmata, de la costa atlántica de Francia, el contenido de proteínas en su materia seca es mayor en invierno y primavera y menor en verano. Las algas marinas contienen una amplia gama de EAA, incluyendo glicina, alanina, arginina, prolina, ácido glutámico y ácido aspártico. Los EAA representan casi la mitad del total de aminoácidos en las algas, y el perfil proteico es comparable con la de la proteína del huevo, haciendo de las algas marinas una alternativa sostenible a las fuentes de proteínas terrestres. Debido al contenido relativamente alto de compuestos nitrogenados, las algas marinas tienen el potencial de utilizarse como fuente de ingredientes de alta calidad y nutrientes en la industria alimentaria.
Ácidos grasos
En comparación con las plantas terrestres, el contenido de grasa de las algas marinas es menor, mayormente por debajo del 4 %. A diferencia del aceite de pescado, la grasa de algas no tiene olor a pescado y ofrece ventajas como una composición sencilla, facilidad de separación y purificación, y bajo costo. Las algas marinas contienen ácidos grasos insaturados de alta calidad que desempeñan funciones fisiológicas esenciales, incluyendo el apoyo a la función tiroidea y la promoción de la salud cardíaca. Aunque las algas también contienen pequeñas cantidades de ácidos grasos saturados comúnmente encontrados en animales y plantas superiores tales como el ácido palmítico, ácido pirítico, ácido láurrico y esteárico, están compuestas principalmente por ácidos grasos insaturados, incluyendo ácido linolénico, ácido estearidónico y ácido araquidónico (AA).
Carbohidratos y Polisacáridos
Los principales componentes de las algas marinas son los carbohidratos totales, entre los que se encuentran polisacáridos comunes como el gel de algas, el almidón de algas y la celulosa. Los polisacáridos son compuestos biológicos esenciales que desempeñan papeles clave en la regulación de la división celular, el apoyo al crecimiento celular y el mantenimiento de funciones metabólicas normales. Forman la parte estructural de la pared celular, constituyen sustancias intercelulares y sirven como materiales de almacenamiento. Los polisacáridos derivados de algas marinas pueden clasificarse por origen en polisacáridos de algas marrones, polisacáridos de algas rojas, polisacáridos de algas verdes y polisacáridos de algas azules. Cabe destacar que los polisacáridos extraídos de Laminaria japonica, como los β-glucanos de bajo peso molecular y el fucoidano de alto peso molecular, han demostrado propiedades inmunomoduladoras y exhiben efectos antiinflamatorios, antivirales y antitumorales.
Vitaminas y Minerales
Las algas marinas contienen una variedad de vitaminas, incluyendo las vitaminas C, E, K, B1, B2, B3, B11, B12 y caroteno. Además, las algas marinas tienen la capacidad de absorber y acumular minerales del agua de mar, que es rica en componentes inorgánicos. Las algas son especialmente abundantes en minerales, que contienen más de 60 oligoelementos, de los cuales casi 45 se originan en agua de mar. La mayoría de estos minerales y oligoelementos en las algas marinas existen en formas orgánicas, lo que las hace menos propensas a la oxidación y degradación, y altamente biodisponibles. Las concentraciones de sodio, potasio, hierro y calcio en las algas marinas son entre 10 y 20 veces mayores que en plantas terrestres. Además, los niveles de yodo, estroncio, hierro y selenio en las algas marrones son miles de veces mayores que en el agua de mar, lo que otorga a las algas marinas la distinción de ser un alimento naturalmente rico en minerales.
Compuestos bioactivos
Las algas marinas contienen una variedad de sustancias bioactivas, incluyendo terpenoides, alcaloides, heterociclos de azufre, macrólidos y esteroles, que ayudan a reducir los niveles de colesterol, exhiben propiedades antibacterianas y antivirales, y promueven la absorción de minerales intestinales. Entre estos, los terpenoides son los metabolitos secundarios más representativos. La mayoría de los terpenoides encontrados en algas marinas son halogenados o aromáticos y poseen cualidades bactericidas, bacteriostáticas y antitumorales. Se ha demostrado que los terpenoides extraídos de algas del género Laurencia inducen apoptosis en células tumorales de ratón, inhiben la proliferación de células tumorales y exhiben fuertes efectos de peroxidación antilipídica. Las algas también aportan superóxido dismutasa (SOD), una proteína que contiene cobre, zinc, hierro y manganeso. La SOD actúa como un eficaz eliminador de radicales libres y desempeña un papel vital en la protección de células y tejidos frente al daño oxidativo. Además, las algas marinas contienen pigmentos como clorofila, caroteno natural, astaxantina, luteína y ficobiliproteína. Referencia: Shi, W., Li, K., Wang, X., Jiang, X., He, Y., Yuan, Y., Lovatelli, A. & Yuan, X., eds. 2025. Edible seaweed food guide. FAO Fisheries and Aquaculture Circular, No. 1298. Rome, FAO.
