El mundo es tu ostra, especialmente si eres un viajero amante de los bivalvos. Solo pregúntele a los propietarios de granjas de ostras, restaurantes de mariscos y comunidades costeras en todo el país, ya que se apresuran a satisfacer el creciente interés en todo lo relacionado con los mariscos. 

“Estamos viendo barras crudas surgiendo en todas partes”, dice Bob Rheault, director ejecutivo de la Asociación de Productores de Mariscos de la Costa Este. La producción de ostras en la costa este, agrega, se ha más que duplicado en los últimos cinco a 10 años para satisfacer la creciente demanda. Y además del hecho de que estas gemas saladas y masticables son agradables para comer, los viajeros están ganando interés en cómo llegan las ostras a sus platos, ya que más personas quieren saber de dónde proviene su comida. 

Aquellos en la industria dicen que es algo bueno para todos los involucrados. “Cuando las personas entienden el proceso, no solo lo que ven en un restaurante o en las tiendas de comestibles, respetan mucho más la industria”, dice Imani Black, fundadora de Minorities in Aquaculture y ex criadora de ostras.

Comunidades ostrícolas como destinos

Las ostras se han convertido en una razón para viajar en la última década, y los destinos comenzaron a satisfacer el interés en los últimos cinco años. 

El estado de Virginia, por ejemplo, notó que entre 2013 y 2014, el gasto en viajes a lo largo de sus comunidades costeras, el área principal para la producción de ostras, aumentó en $ 200 millones, según el informe Impacto Económico del turismo de Virginia de ese año. Virginia Oyster Trail se lanzó en la primavera de 2015 para mostrar las ocho regiones distintas de ostras del estado y, al mismo tiempo, destacar la importancia de la ostra para la salud de la Bahía de Chesapeake y otras vías fluviales. 

“Las personas son cada vez más intencionales con las experiencias de vacaciones que eligen, y el turismo sostenible no es una excepción”, dice Caroline Logan, directora de comunicaciones de Virginia Tourism Corporation, sobre el interés en las prácticas de cultivo de ostras. 

En la actualidad, Virginia Oyster Trail recibe decenas de miles de visitantes al año e incluye experiencias como Chef’s Table Tour en Pleasure House Oyster Farm en Virginia Beach, donde los visitantes se ponen botas y disfrutan de una cena con un criador de ostras en una mesa preparada en el río Lynnhaven. Maryland y Carolina del Norte han seguido su ejemplo, lanzando rutas de ostras con experiencias turísticas en 2017 y 2020, respectivamente.

Los hoteles también están aumentando su oferta de ostras

En los hoteles, la programación en torno al marisco también va en aumento. En Charleston Place, el hotel Belmond en Carolina del Sur, lanzó su paquete Charleston Is Your Oyster, los huéspedes pueden hacer un recorrido con Lowcountry Oyster Co. , que incluye un almuerzo campestre con champán en una casa privada con vista a un campo de arroz. Una experiencia que se extiende hasta diciembre y se reanuda en marzo de cada año.

En la costa, en Newport, Rhode Island , The Vanderbilt, Auberge Resorts Collection también lanzó su paquete New England Oyster Adventure este verano, a través del cual los huéspedes pueden visitar Matunuck Oyster Farm local . A solo 30 minutos del paseo marítimo de Newport, el gerente de la granja, Perry Rasso, les muestra a los huéspedes cómo se cultivan los mariscos y muestra diferentes especies en varias etapas de crecimiento. Sigue una degustación frente al mar con Veuve Clicquot. “Servimos a nuestros huéspedes ostras locales, pero no hay mejor experiencia que ver cómo y dónde se cultivan”, dice Jordi Valles Blistin, gerente general de The Vanderbilt.

Estas experiencias tampoco se limitan a la costa este. Salmon Falls Resort en Ketchikan, Alaska, conocido por sus excursiones de pesca, acaba de colaborar con Hump Island Oyster Company, la operación de ostras más grande del estado, para ofrecer visitas a la granja a los huéspedes del hotel. El recorrido en sí brinda a los visitantes una mirada de cerca a las balsas de ostras suspendidas a varias profundidades debajo de la superficie del océano, además de una muestra de ostras recién salidas del agua. Shawn Sande, fundador de Hump Island Oyster Farm, dice que el agua fría y rica en nutrientes de Alaska les permite producir una ostra con un sabor audaz. La temporada turística de 2021 (que se extiende de junio a septiembre) comenzó fuerte, dice Sande, con multitudes aumentando a medida que regresaban los cruceros. Hump ​​Island recientemente comenzó a enviar sus ostras a clientes en el oeste de los EE. UU.

Los productores locales están tratando de mantenerse al día

Las empresas independientes de ostras están organizando sus propias experiencias para los huéspedes, pero algunas tienen dificultades para satisfacer la creciente demanda. En Mt. Desert Island de Maine , Bar Harbor Oyster Co. comenzó a ofrecer recorridos semanales en kayak y degustaciones esta temporada, en asociación con Maine State Sea Kayak. Los viajeros reman hasta la granja y, al llegar, los trabajadores brindan una descripción general de la operación, antes de sacar las ostras del agua y pasarlas con rodajas de limón. 

Pero aunque ha sido inspirador ver el interés de la gente, dice Fogg, la mayor demanda ha venido acompañada de desafíos. Bar Harbor Oyster Co. agotó la existencia de ostras para 2021, porque el producto que anticipaban cosechar ya estaba comprometido, gracias a un comienzo de temporada más temprano de lo normal y una cantidad récord de turistas en el área. “Nuestro invierno, primavera y verano están más ocupados de lo que puedo recordar, y la gente está consumiendo ostras”, dice Fogg. Para complicar aún más las cosas, tiene poco personal y los empleados que tiene están dispersos tratando de administrar las múltiples facetas de la granja de ostras, lo que deja aún menos tiempo y energía para dar recorridos.

“Casi a diario nos piden recorridos por la granja y simplemente no hemos tenido la capacidad de llevar a la gente”, dice Fogg. Como resultado, la configuración del recorrido en kayak está diseñada para permitir que Bar Harbor interactúe con los visitantes, sin una interrupción importante del trabajo diario.

Al final del día, es preferible que se agoten las existencias que tener una gran cantidad de ostras que no se pueden vender, especialmente durante una pandemia, dice Fogg, pero aun así, no es lo ideal. Continuarán asociándose con grupos locales de kayak para realizar recorridos, pero permanecerán enfocados en la producción primero. “No estamos aquí para hacernos ricos”, dice Fogg. “Lo que más espero es que entre una comunidad de acuicultores marinos podamos cultivar lo suficiente a lo largo de esta costa para alimentar a las personas”.

La cuestión de la sostenibilidad

A medida que más y más personas consumen ostras, lo que hace que la demanda se dispare, la industria busca determinar si una mayor producción es sostenible, especialmente a mayor escala. Según los expertos, sí. 

“He estado diciendo durante unos 20 años que si continuamos aumentando la producción, corremos el riesgo de una sobreproducción y un colapso de los precios”, dice Rheault. “Afortunadamente me equivoqué y el mercado continúa creciendo tan rápido como aumenta la producción”. 

Trey McMillan, propietario y operador de Lowcountry Oyster Co., que cultiva millones de semillas de ostras cada año, se hace eco de ese sentimiento. Es más, las granjas de ostras como la suya están en una posición única para impactar tanto en la mesa como en el medio ambiente, dice, ya que pueden producir un gran volumen de ostras con una huella pequeña y aliviar la presión sobre el stock silvestre sobreexplotado. “Se está corriendo la voz de que el cultivo de ostras es una de las prácticas acuícolas más sostenibles y ambientalmente amigables del mundo”, dice McMillan. «Está rejuveneciendo nuestras vías fluviales». 

“Con la acuicultura de ostras, no tenemos que alterar las ostras silvestres para la producción de ostras de cultivo”, dice Black. Además, tener un gran volumen de ostras en el océano en realidad filtra las aguas en las que residen, lo que mejora la calidad general del agua.

Dejando a un lado el gusto, esa es una razón tan buena como cualquier otra para recorrer una granja de ostras en sus próximas vacaciones. 

Artículo original publicado en inglés: https://www.cntraveler.com/story/how-americas-oyster-farms-are-drawing-more-travelers-than-ever