En las exuberantes y ondulantes tierras altas de Limuru, en el centro de Kenia, se encuentra una granja como pocas. Desde el exterior, podría estar cultivando cualquier cosa en sus hileras e hileras de invernaderos. Sin embargo, en el interior, las jaulas con redes y las pilas de cajas de plástico negro cuentan una historia diferente, cultivan moscas.

Talash Huijbers, la valiente fundadora de InsectiPro de 24 años, muestra con orgullo su prole: millones de moscas soldado negras (BSF, Hermetia illucens ) zumbando suavemente en sus jaulas y miles de millones de sus larvas engordando en bandejas. Las larvas se alimentan con una dieta de desechos de alimentos de los mercados y la industria de alimentos y bebidas. 

Huijbers tuvo la idea de establecer una granja BSF después de que su familia considerara iniciar una piscifactoría y notó lo cara que era la harina de pescado, un ingrediente clave de la alimentación animal. En Kenia, la principal especie utilizada para la producción de harina de pescado es omena (Rastrineobola argentea ), un pequeño pez plateado del lago Victoria. También es un alimento básico local. Las demandas competitivas de los mercados de alimentos han dado lugar a una importante sobrepesca, y los fabricantes de alimentos balanceados están ansiosos por encontrar una alternativa.

Huijbers había oído que la proteína de insectos estaba de moda en Europa, por lo que decidió investigar la demanda antes de lanzar el negocio. Organizó una reunión con el mayor fabricante de alimento balanceado de África Oriental, para medir su interés en BSF. Diez y ocho meses después Huijbers vende 4 toneladas de larvas BSF secas a la semana. Los fabricantes de alimentos de todo el mundo están buscando alternativas a la harina y el aceite de pescado, y los insectos, junto con las bacterias, están emergiendo como contendientes prometedores.

¿La harina de pescado es sostenible?

Está hecha de especies bajas en la cadena alimentaria, incluidas anchoas, sardinas, caballas y krill, que de otro modo estarían disponibles para depredadores como peces carnívoros, cetáceos o aves. Casi una quinta parte de la captura anual de peces silvestres del mundo se destina a la elaboración de harina y aceite de pescado (los subproductos de la pesca de captura silvestre para el consumo humano son otra fuente importante), por lo que las implicaciones para las poblaciones de peces silvestres son significativas.

La harina y aceite de pescado se dedica a la alimentación de cerdos y aves, pero la mayor demanda proviene de la acuicultura. Con la creciente preocupación por el impacto del consumo de carne en la salud y el medio ambiente, muchos consumidores han recurrido a los productos del mar por su proteína, y el sector está en auge. La acuicultura proporciona ahora más productos del mar que la pesca de captura, y está previsto que aumente para 2030. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) estima que el 62% de los productos del mar del mundo procederán de granjas, y las especies carnívoras que requieren de harina y aceite de pescado, como el salmón, la trucha y el camarón, son cada vez más populares.

Los investigadores y las ONG han cuestionado la sostenibilidad de la industria de la producción de harina y aceite de pescado. El año pasado, Changing Markets Foundation, con sede en los Países Bajos, publicó un informe que expone prácticas de pesca altamente insostenibles para estos procesos. Teniendo en cuenta las presiones que ya enfrentan los ecosistemas marinos por la sobrepesca para alimento humano, la contaminación, el cambio climático y la minería en aguas profundas, el uso de pescado entero para obtener harina y aceite es indefendible, dijo Natasha Hurley, directora de campaña de Changing Markets. 

Brett Glencross, nutricionista sénior del Instituto de Acuicultura de la Universidad de Stirling en Escocia, dijo que la proporción de ingredientes marinos en los alimentos para peces ya se ha reducido significativamente, de alrededor del 24% en 1990 a alrededor del 7% en las previsiones para 2020. “Hemos hecho que nuestro pescado sea vegetariano”, dijo.

Plantas vs insectos y bacterias

Las alternativas más comunes a la harina y aceite de pescado actualmente son la soja, el trigo y el maíz. El problema con las proteínas vegetales es que tienen compuestos anti nutricionales (que interfieren con la absorción de nutrientes) y un perfil de aminoácidos no óptimo, dijo Glencross de la Universidad de Stirling. Los animales, incluidos los humanos, necesitan 10 aminoácidos esenciales para sobrevivir y prosperar, en particular los omega-3. La harina y el aceite de pescado son bien conocidos por su alta concentración en omega-3, y encontrar una fuente alternativa de ellos ha sido difícil para los formuladores de alimentos.

El gran avance se produjo en 2016, cuando el fabricante noruego de alimentos, Skretting, lanzó un balanceado sin harina de pescado para salmón. Un año más tarde, la compañía también logró reemplazar el aceite de pescado para que el alimento no tuviera pescado. Un vocero de la compañía dijo que años de investigación sobre alternativas que Skretting y otros habían realizado se dedicaron al desarrollo del producto.

Los insectos y las bacterias no solo ofrecen excelentes reemplazos para las proteínas animales y vegetales, sino que también ofrecen perfiles de aminoácidos que rivalizan con la harina y aceite de pescado. El problema hasta ahora con estos ingredientes novedosos es que los volúmenes producidos son bajos y sus costos altos. 

Kees Aarts, fundador de Protix, con sede en los Países Bajos, el productor de insectos más grande del mundo, es optimista sobre las perspectivas del sector de los insectos. Su empresa recaudó 45 millones de euros (49 millones de dólares) para construir una planta de producción de BSF comercial de última generación que se inauguró en mayo de 2019. El mes pasado, dio la bienvenida a un nuevo accionista, Rabo Corporate Investments, para acelerar su expansión internacional; otras grandes granjas de insectos, como AgriProtein en Sudáfrica y Ÿnsect en Francia, también han concluido inversiones significativas para escalar expansiones. “No se trata sólo de un grupo de empresas emergentes. Ya no”, dijo Aarts. “La apertura de nuestra planta marcó la transición a una empresa madura y a un negocio comercialmente operativo”.

Aarts dijo que la ventaja de los insectos es que forman parte de la dieta de los peces salvajes; por lo tanto, son un ajuste perfecto comprobado, con un excelente perfil de aminoácidos. También convierten los subproductos de bajo valor de la industria alimentaria en proteínas valiosas.

Varias empresas líderes han utilizado productos de insectos en su alimentación, con excelentes comentarios de los clientes. “Esperamos que cuando aumente la disponibilidad de volumen de estos proveedores, podamos aumentar nuestro uso de estos ingredientes”, dijo el portavoz de Skretting.

Otro ingrediente prometedor son las bacterias, cultivadas mediante modernas técnicas de fermentación. Glencross dijo que una ventaja clave es que las bacterias no usan proteínas para producir proteínas: “Las hacen nuevas. Solo las bacterias y las plantas pueden hacer eso”.

Las bacterias son los organismos de más rápido crecimiento en la tierra; también son increíblemente diversos, con un billón de especies. Por lo tanto, las posibilidades de cómo puede usarlos son prácticamente ilimitadas, dijo Larry Feinberg, fundador de KnipBio, una empresa de biotecnología acuícola ubicada en Massachusetts que espera comercializar su primer producto bacteriano este año. “Podemos descubrir compuestos adicionales o características diferentes en cuestión de semanas. Con la soja hay que esperar al menos una temporada”, dijo.

La producción de bacterias también es más constante que la de soja o harina y aceite de pescado, y más eficiente. “Nuestras instalaciones son 1000 veces más pequeñas en términos de requisitos de tierra que una granja de soya para producir la cantidad equivalente de proteína”, dijo Feinberg. “Podemos crecer todo el año, no hay granizo ni sequía”.

La producción de bacterias también se puede realizar prácticamente en cualquier lugar, a diferencia de la harina y aceite de pescado, que depende en gran medida de la producción de anchoveta (Engraulis ringens) de Perú. KnipBio alimenta a sus bacterias con etanol o metanol, por lo que su producción está ubicada en una planta de etanol de maíz en el medio oeste de EE. UU. NovoNutrients, una startup de biotecnología de California que también tiene la vista puesta en los alimentos acuícolas, alimenta a sus bacterias con CO₂ e hidrógeno. Planea tener una instalación piloto de fermentación de gas que utiliza las emisiones industriales de la compañía petrolera Chevron en funcionamiento para fines de 2020, y establecer una planta piloto con otro emisor industrial de CO₂ en Japón en 2021.

Feinberg dijo que el punto de venta único de las bacterias es que es una tecnología «inteligente», las bacterias de KnipBio producen proteínas sin anti nutrición y con pigmentos, compuestos prebióticos y probióticos. Tampoco hay fin a las combinaciones de alimentos/bacterias/procesamiento que se pueden diseñar para personalizar los productos.

A mediano plazo, David Tze, fundador de NovoNutrients, confía en que la proteína bacteriana será competitiva. “Creemos que nuestro costo de producción a 100.000 toneladas por año sería de alrededor de $1.000/tonelada”, dijo. “Se situará entre el concentrado de proteína de soya y la harina y aceite de pescado, en cuanto al precio, y entregará un valor igual o mayor que estos productos. 

Desarrollo de cepas de microbios en NovoNutrients, una empresa con sede en California que cultiva bacterias para alimentos acuícolas. En las plantas en desarrollo, la compañía planea alimentar a sus bacterias industriales con emisiones de residuos de CO₂ e hidrógeno. Atrás: Brian Sefton, director de tecnología de NovoNutrients; frente: Bill Coleman, vicepresidente de biología. Imagen cortesía de NovoNutrients.

Una mezcla de ingredientes

Es probable que las alternativas de proteínas se complementen en lugar de rivalizar entre sí. “Cualquier alimento individual puede contener hasta 50 ingredientes, incluidos ingredientes vegetales, subproductos de animales terrestres de la industria alimentaria humana, además de vitaminas y minerales”, dijo el portavoz de Skretting. Por lo tanto, esto requiere un enfoque flexible para la formulación. “Cuando tenemos la máxima flexibilidad, tenemos la libertad de formular alimentos óptimos sin la limitación de la disponibilidad de ingredientes”.

Feinberg dijo que mirar más allá de los fabricantes de alimentos acuícolas será clave para desbloquear el potencial de los ingredientes novedosos. “Estos ingredientes, sean los que sean, siempre serán más caros. Esa es la naturaleza de la nueva tecnología”, dijo. “Pero eso tiene que ser reconocido por el chef del restaurante que cocina el pescado y el consumidor que lo come”.

En un intento por iniciar este diálogo con los consumidores, en 2018 Protix lanzó Friendly Fish, salmón, trucha y camarones de marca de consumo con insectos que reemplazan los ingredientes marinos en su alimentación. Aunque Friendly Fish todavía está en la etapa de desarrollo, Aarts dijo que era importante generar una discusión sobre la salud del sistema alimentario y cómo las personas podrían contribuir positivamente al cambio. 

Es una conversación que vale la pena tener porque muchos en el sector argumentan que hay un lugar para la harina y aceite de pescado. “Cuando los ingredientes marinos provienen de subproductos del procesamiento de pescado para el consumo humano, pesquerías certificadas de manera sostenible y pesquerías que se encuentran en programas de mejora pesquera, siguen siendo muy buenos ingredientes en los alimentos acuícolas, tanto en términos de calidad, composición y sostenibilidad”. dijo el portavoz de Skretting. En cambio, Hurley de Changing Markets Foundation abogó por abandonar los alimentos en favor de nuevos enfoques como la acuicultura multitrófica integrada (IMTA), un tipo de policultivo donde los subproductos de una especie son alimento para otra, al igual que en los sistemas naturales. Zero Waste Scotland, una organización que promueve modelos de economía circular, está probando un sistema IMTA con salmón,

“La acuicultura es una industria muy extractiva, por lo que si te enfocas en una alternativa, todavía vas por esa ruta extractiva”, dijo Hurley. “Necesitamos un enfoque más regenerativo”.

Artículo original publicado en Mongabay. Puede acceder al artículo original a través del siguiente enlace: https://news.mongabay.com/2020/04/move-over-fishmeal-insects-and-bacteria-emerge-as-alternative-animal-feeds/