Cuando alguien me pregunta sobre acuaponía, siempre les pregunto: ¿Por qué acuaponía? ¿Cuál es tu objetivo? Porque, sin conocer el objetivo, no se puede medir el éxito. Uno de los objetivos podría ser utilizar la acuaponía como pasatiempo o crear un jardín de hierbas frescas en el patio trasero para uso doméstico. Muchas escuelas miran hacia la acuaponía para complementar las conferencias y lecciones sobre biología, botánica, química o física, o para ilustrar los sistemas alimentarios y la ecología. Pero, en la mayoría de los casos, el objetivo es ganar dinero utilizando la acuaponía como base de un negocio rentable.

Cada propósito está asociado a diferentes niveles de riesgo, inversión y modos de operación. Deberíamos juzgar el éxito de una intervención acuapónica frente a su propósito declarado, con el corolario de que una de las formas más fáciles de fallar es no comprender el propósito durante el diseño del proyecto. Para demostrar la diversidad de propósitos, considere este ejemplo. Providencia es una pequeña isla colombiana a unos 250 km de la costa de Nicaragua. Cuando la comunidad pesquera perdió el acceso a sus caladeros, se investigó la acuaponía como medio de vida alternativo para los pescadores sin trabajo.

Después de un curso de capacitación, el dueño de un restaurante, Mauricio, adoptó la acuaponía para un propósito único y construyó un pequeño sistema en su restaurante. Diseñó el sistema no para vender verduras, ni para vender pescado. Más bien, la acuaponía le ha permitido convertirse en el único restaurante en la isla con hierbas frescas, ya que las hierbas y verduras frescas son casi imposibles de encontrar en Providencia, donde todas las verduras deben enviarse desde el continente en un viaje en ferry. Ahora aprovisionado con hierbas producidas por acuaponía, cuando Mauricio sirve un tazón de su sopa de pescado, corta abundante cebollín y cilantro fresco. El propósito de su sistema acuapónico era generar negocios para el restaurante, y su éxito no se mide por el precio de venta del cilantro, sino por el aumento del número de clientes.

Ampliando este ejemplo, la acuaponía puede ser una herramienta para aumentar la diversidad dietética al mejorar el acceso y la disponibilidad de hierbas y vegetales asequibles, ya que la acuaponía puede proporcionar un medio para cultivar una mayor variedad de alimentos en lugares que de otro modo no serían posibles. Este podría ser un uso importante para la acuaponía en lugares donde no se dispone de verduras frescas, como los pequeños estados insulares en desarrollo, las comunidades aisladas en el desierto o incluso como parte de los programas de alimentación escolar.

En otro ejemplo, el Instituto Cape Eleuthera en las Bahamas tiene un propósito particular para su sistema acuapónico. Su mandato requiere esfuerzos para aumentar la sostenibilidad de su escuela y, dada la naturaleza aislada de su ubicación, esto puede resultar bastante difícil. La acuaponía reduce en gran medida la huella de carbono, al proporcionar una producción de pescado y vegetales en el sitio. Los paneles fotovoltaicos alimentan el sistema y compensan los costos de alimentación con alimentos producidos localmente (mosca soldado negra y hojas de moringa).

Estos ejemplos muestran cómo la acuaponía puede considerarse exitosa cuando no están “ganando dinero”, pero ¿qué pasa con los ejemplos en los que el propósito es obtener ganancias?

Para citar a John Hambrey (2013): “Hay mucha gente por ahí diciendo tonterías sobre las fortunas que se pueden hacer con la acuaponía”. Sin duda, hay artículos más que suficientes que promocionan los beneficios de la acuaponía. Pero si la acuaponía es tan buena, ¿por qué no es más convencional? De hecho, las encuestas muestran que la producción acuapónica todavía es bastante limitada en términos de toneladas de alimentos producidos y muy pocas empresas son económicamente viables. Desde una perspectiva puramente comercial o de desarrollo económico, las desventajas de la acuaponía a menudo pueden superar las ventajas. La integración de la acuicultura de recirculación con la producción de plantas hidropónicas aumenta la complejidad, aumenta el riesgo, compromete la optimización del sistema para cualquiera de los productos y restringe las respuestas de gestión, especialmente en relación con las plagas, las enfermedades y la calidad del agua. El uso de energía es relativamente alto debido a la necesidad de aireación y bombeo en la mayoría de los sistemas. Otras preguntas desde una perspectiva de sostenibilidad se relacionan con el uso de alimentos de alta calidad, para peces, como fuente de nutrientes para sistemas enfocados principalmente en la producción vegetal. Por lo general, se requieren sistemas solares o eólicos para que sean económicamente viables y ambientalmente sostenibles, lo que aumenta los costos de capital. Los sistemas acuapónicos tienen altos costos iniciales de puesta en marcha en comparación con la producción de suelo o la hidroponía tradicional. Finalmente, es poco probable que los agricultores de los países en desarrollo puedan permitirse comprar u operar sistemas acuapónicos de alta tecnología y alto costo que dependen de la electricidad las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Además, la acuaponía requiere acceso confiable a insumos, específicamente semillas y alimentos para peces, lo cual es un desafío en áreas menos desarrolladas.

A pesar de estas limitaciones, hay muchos ejemplos en los que la acuaponía está funcionando.

Un ejemplo exitoso es el de Indonesia, con un sector acuapónico en rápida expansión. Una versión única de acuaponía, llamada Yumina, es una innovación radical en comparación con los sistemas acuapónicos más «tradicionales». Yumina emplea un diseño refrescantemente simple, utilizando solo materiales locales con un costo mínimo. El uso de energía es bajo y resistente a los cortes ocasionales de la misma. El diseño, en resumen, es un tanque de concreto de 1 m³, densamente abastecido con tilapia o bagre Clarias. Una bomba pequeña (<60 vatios) eleva el agua a un colector de distribución de tubería de PVC doblada en un círculo, que descansa sobre los contenedores de plantas (macetas). Se perfora un orificio en el colector y el agua ingresa a cada maceta, fluye hacia abajo pasando por las raíces, sale por el tubo de salida, y cae directamente en cascada hacia la pecera. El sustrato en las macetas filtra los desechos sólidos y, después de cada cosecha, se retira la maceta y el sustrato se enjuaga (si es de grava) o se convierte en abono (si es orgánico). Este diseño innovador está respaldado por un programa de investigación gubernamental dedicado y conectado a un sistema de extensión y apoyo para agricultores. Una campaña de concientización ha expuesto la práctica a por lo menos 10.000 agricultores, y unos 3.000 la han adoptado. Si bien hay algunos problemas técnicos.

Los sistemas son simples y sin complicaciones, con bajos costos de puesta en marcha. Están diseñados localmente, utilizando materiales baratos y comúnmente disponibles, y el consumo de energía es muy bajo. Las iniciativas apoyadas por el gobierno se dirigen a beneficiarios con experiencia existente en piscicultura y cultivo de plantas, en áreas donde hay disponibilidad de alimentos y semillas y ya hay demanda de los productos.

Otro caso, esta vez de Jamaica, muestra un proyecto que considera explícitamente las restricciones de acceso a la financiación, los costos iniciales y las operaciones de las pequeñas empresas. Una ONG con sede en EE. UU. diseñó un proyecto en el que los agricultores interesados ​​asisten primero a un curso en línea sobre gestión de pequeñas empresas de acuaponía, seguido de una sesión de capacitación intensiva. Al finalizar los cursos y presentar el plan de negocios, cada agricultor es precalificado para un préstamo agrícola que cubre los costos totales de construcción y los gastos operativos iniciales. Una cuarta parte de la garantía para este préstamo es proporcionada por el agricultor, mientras que el resto proviene de un fondo garantizado, previamente negociado por el proyecto de un banco de desarrollo, en colaboración con cooperativas de ahorro y crédito e instituciones financieras locales. El agricultor y el personal del proyecto construyen un sistema acuapónico de acuerdo con los planos estándar, que forman parte del paquete de capacitación. El proyecto también incluye asociaciones a lo largo de la cadena de valor, tanto desde el lado de las ventas (por ejemplo, compradores mayoristas, asociaciones de hoteles, restaurantes) como para los insumos: alimentación, semillas y suministros fotovoltaicos. Una consideración importante es cómo equilibrar los préstamos respaldados por deuda a los agricultores, que introducen un riesgo financiero para los pequeños propietarios, con la garantía de una «aceptación» y un compromiso adecuados por parte de los agricultores. Un beneficio importante es la profesionalización y el enfoque orientado al mercado, con potencial de anclaje a largo plazo. 

En otra historia, esta vez desde Antigua, un negocio familiar comenzó a producir tilapia y lechuga. Sin embargo, los consumidores locales consideraban a la tilapia como un pescado de baja calidad. Como el pescado no se vendía bien, la empresa concibió una novedosa campaña de marketing y concientización. Empezaron a invitar a la gente a la finca a comer pescado frito los domingos después de la iglesia. Un día en familia, un plato de pescado frito y un recorrido por la granja para ver cómo se cultivan. Por supuesto, las ventas del pescado frito ayudaron, pero lo más importante fue que la gente volvió a comprar el pescado.

En este contexto, la FAO ha organizado varios talleres de capacitación sobre acuaponía (los enlaces a los informes se incluyen a continuación), con un enfoque en el desarrollo de medios de vida a través de la piscicultura integrada sostenible. En cada taller, solicitamos recomendaciones sobre cómo apoyar la adopción de la acuaponía en ese país. Las recomendaciones se agruparon en herramientas de investigación e innovación; educación, formación y comunicación, empoderamiento, colaboración y extensión; y la creación de un entorno propicio. Gran parte de la información se describe en el Manual técnico de la FAO sobre producción acuapónica a pequeña escala y en los informes de los talleres. Este manual se elaboró ​​en respuesta directa a los pedidos de información de acceso abierto y técnicamente sólida sobre acuaponía, y desde entonces ha sido traducido al árabe y chino (en prensa) por la FAO, y coreano, portugués, español y tamil por las partes interesadas en esos países.

En el tema de la investigación, los proyectos y diseños deben incluir tecnologías de protección de invernaderos y plantas. Los invernaderos son especialmente importantes en climas desérticos y áreas con escasez de agua, y las casas de sombra son necesarias en los trópicos con alta intensidad solar. La selección y caracterización de especies también es importante, específicamente para ayudar a los agricultores a elegir los cultivos más importantes y valiosos para las condiciones y el mercado local. Además, las prácticas de tratamiento para tratar problemas de plagas y enfermedades que afectan tanto a los peces como a las plantas deben documentarse y compartirse. El desarrollo de herramientas de gestión de datos facilitaría la recopilación, el almacenamiento, el análisis y la documentación de datos, y ya se han diseñado aplicaciones móviles para este fin. Finalmente, se necesita apoyo para desarrollar herramientas de planificación y modelado, con la subsiguiente verificación en tierra de estos modelos contra estudios de casos del mundo real. En relación con esto, como parte del diseño, se debe considerar la evaluación y mitigación de riesgos. Esto es especialmente importante en los países del Caribe con riesgo de clima extremo y huracanes.

En el tema de la educación, la formación y la comunicación, uno de los aspectos más importantes es aumentar la visibilidad de la acuaponía, especialmente entre los consumidores y clientes. Entre las partes interesadas clave en un proyecto se encuentran las instituciones financieras, y deben estar informadas de los riesgos y beneficios de la acuaponía para que la financiación sea accesible para los agricultores. Para los agricultores, no es suficiente brindar capacitación “en acuaponía”. Se necesita la creación de capacidad en todos los aspectos de la producción (pescado, plantas, plomería), así como en la gestión empresarial, el procesamiento posterior a la cosecha, la obtención de permisos y el cumplimiento, y la comercialización. Uno de los temas comunes de las historias de éxito comienza con el empoderamiento de los campeones de la acuaponía, apoyándolos para crear sitios de demostración y continuar innovando, y compartiendo ampliamente las prácticas de acuaponía en sus comunidades. Estos sitios de demostración a menudo están ubicados en una granja privada y, a través de mecanismos de asociación público-privada, estos sitios se utilizan para capacitación, recopilación de datos y divulgación. Un método ha sido utilizar proyectos apoyados por donantes para establecer o expandir granjas acuapónicas, a cambio de contribuciones en especie de capacitación y suministro de datos de los agricultores. Esto aborda un problema común en el que las granjas en los sitios administrados por el gobierno se deterioran cuando se agota el dinero de los donantes, mientras que un agricultor privado puede continuar reinvirtiendo las ganancias. Los sitios de demostración locales también abordan un problema común en el que la capacitación la brindan «expertos» extranjeros, que vienen a un país, brindan una capacitación breve y de arriba hacia abajo y luego se van. Estos no funcionan tan bien como si el conocimiento es cocreado con los propios agricultores de manera participativa y colaborativa. Viajando a más de diez granjas integradas de acuicultura y agricultura, los agricultores compartieron prácticas de ahorro de agua y pudieron compartir lo que funciona y lo que no, en un contexto local. Este intercambio también puede fortalecerse mediante el uso de tecnologías modernas de comunicación para apoyar la creación de redes técnicas.

Finalmente, sobre el tema del entorno propicio, existe la necesidad de promover la colaboración entre los departamentos de acuicultura y agricultura. Además, abogar a nivel de políticas para incluir la acuaponía dentro de los marcos legislativos existentes para facilitar la concesión de licencias y la certificación. A menudo, la acuaponía no tiene un hogar institucional dentro de una organización, y tiene que calzarse dentro de la acuicultura o la agricultura, y a menudo falta la colaboración.

En resumen:

• Mensaje clave: ¡Conoce tu propósito!
• Identificar lugares y comunidades que se beneficiarían más, en base a evaluaciones de necesidades participativas.
• Implementar campañas de concientización (sistemas de demostración, ferias agrícolas, sistemas escolares, concursos de cocina) e involucrarse con el sector turístico.
• Adaptar las mejores prácticas y lineamientos técnicos al contexto local.
• Desarrolle y documente sistemas escalables y rentables.
• Apoyar a los agricultores en el desarrollo de capacidades (Cooperación Sur / regional), incluidas habilidades comerciales básicas, planes de financiación, procesamiento posterior a la cosecha y comercialización.
• Apoyar el desarrollo de la cadena de valor y el aprovechamiento del mercado para los agricultores.
• Abordar los problemas del lado de la oferta: específicamente piensos, semillas y otros insumos.
• Empodera a los campeones de la acuaponía y los sitios de demostración como repositorios de conocimiento técnico, centros de innovación y portavoces de la acuaponía.
• Armonizar la política entre sectores para apoyar un entorno propicio, incluido el empoderamiento de la transferencia de tecnologías, extensión y capacitación dentro del plan nacional de desarrollo agrícola.

La acuaponía no es la práctica adecuada para todos los lugares, y cualquier persona que esté considerando invertir en acuaponía comercial, desde empresas privadas hasta gobiernos y agencias de desarrollo, debe ser consciente de los riesgos y abordar explícitamente cada riesgo en el diseño del proyecto o negocio. Pero la acuaponía es adecuada para algunos lugares, ya que ofrece una práctica agrícola innovadora y sostenible con historias de éxito documentadas y aplicaciones para muchos propósitos diferentes.
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