Usted acaba de jubilarse de la Universidad de Stirling después de trabajar en acuicultura, salud y bienestar desde 1986. ¿Cómo ha cambiado el panorama durante el tiempo que ha estado involucrado en este área?
Esa es una pregunta importante, muy importante. Las cosas han cambiado drásticamente, pero muchos detractores de la industria todavía tienden a criticarla basándose en lo que sucedía hace 30 años. Es completamente irreconocible en todos los aspectos que se mire.
Si nos fijamos en la industria del salmón en Escocia, nos damos cuenta de que hoy en día es una industria tecnológicamente muy sofisticada, con prácticas laborales extremadamente rigurosas. Todo ha cambiado: la bioseguridad, la prevención de enfermedades en términos de vacunas eficaces, la comprensión de lo que los peces necesitan para una buena vida y también el cuidado y el desarrollo del personal.
No pretendo decir que no surjan nuevos problemas todo el tiempo, pero la industria ha dado pasos enormes hacia adelante. Uno de los problemas de los que la gente habla a menudo es el de los piojos de mar, y aunque siguen siendo un problema, no se trata de un problema de la magnitud que tenían en los primeros días la industria.
¿Cuáles son algunos de los proyectos más importantes en los que ha participado a lo largo de los años?
He tenido la suerte de estar involucrado con mucha gente realmente estupenda y en muchos proyectos geniales, pero, en realidad, en el que estoy involucrado en este momento y en el que seguiré involucrado después de mi jubilación es uno financiado por la Humane Slaughter Association.
Se trata de un proyecto que pretende lograr un sacrificio humanitario de las principales especies de peces de piscifactoría del mundo. Es un gran proyecto por dos razones. En primer lugar, estamos tratando de entender cómo hacerlo correctamente a través de la investigación científica. Después, estamos traduciendo eso en equipos reales que se puedan utilizar en las granjas. Nuestro socio Ace Aquatec ya tiene tres aturdidores comerciales en uso en diferentes entornos de acuicultura en todo el mundo, incluidos México e Indonesia.
Tiene el potencial de avanzar, expandirse comercialmente y realmente hacer posible la muerte humanitaria de muchos peces de cultivo.
¿Y qué puede decirnos de las tecnologías clave que ha visto surgir? ¿Cuáles cree que han marcado la mayor diferencia en este campo?
Creo que no hay duda de que las vacunas han desempeñado un papel importante. En sus inicios, había enfermedades muy graves, como la furunculosis, que causaban mucha mortalidad y se requerían tratamientos químicos. Ahora, eso se ha reducido de forma incomparable.
Otro problema que surgió en sus inicios fue el transporte de pescado, tanto en camiones como en barcos. Ahora está muy bien gestionado y los barcos son equipos muy sofisticados. Se controla y graba en vídeo cada aspecto del entorno y el seguimiento de los animales; hay un montón de sensores que lo vigilan todo.
Como último ejemplo, la matanza de peces en la industria del salmón ha avanzado muchísimo en comparación con épocas anteriores. Por ejemplo, Scottish Sea Farms ha instalado una planta de sacrificio y procesamiento de peces, que probablemente sea la planta de sacrificio más eficiente y humana de cualquier especie animal que haya visto. Es increíblemente eficaz y, en gran parte, se debe a la gente que trabaja en ella. Hay mucha gente comprometida que hace que funcione, pero la tecnología también ha avanzado a pasos agigantados.
Aparte de la tecnología, ¿hay algo más que destaque por su impacto en la industria?
Una de las influencias positivas más importantes ha sido el programa RSPCA Assured. Se trata de una relación formativa entre un programa de garantía del bienestar animal y la industria, que trabajan juntos para analizar todos los aspectos de la vida de los animales y tratar de perfeccionarlos para mejorar el bienestar. Esto ha dado como resultado, posiblemente, algunos de los mejores estándares de bienestar de cualquier especie animal de granja, no solo en términos de sacrificio, sino también a lo largo del ciclo de producción.
¿Dónde cree usted que aún existen lagunas en la comprensión de las cuestiones de salud y bienestar asociadas a la acuicultura?
Creo que hay un gran problema, que es la interacción entre los depredadores salvajes y los peces de piscifactoría. Se pueden tomar muchas precauciones, pero no hay una solución real. A menudo, se lo analiza desde la perspectiva de los mamíferos salvajes, como las focas, pero la otra cara de la moneda es que también es un problema de bienestar para los peces.
También creo que, si bien la salud y el bienestar de los peces de piscifactoría en la industria del salmón, no solo en Escocia sino en todo el mundo, es buena y sigue mejorando, no es necesariamente el caso de otras especies de piscifactoría. Existe la idea de que los sistemas más tradicionales son de alguna manera mejores para la salud y el bienestar de los animales. A menudo, ocurre exactamente lo contrario, porque simplemente no hay recursos para tener una bioseguridad eficaz o para invertir en la infraestructura que permite cuidar a los animales.
¿Y cómo cree que la industria debería responder a los desafíos medioambientales?
El cambio del entorno acuático plantea una gran cantidad de desafíos en términos de organismos nocivos en el agua, ya sean pequeñas medusas u otros organismos gelatinosos y urticantes o diferentes tipos de plancton. La situación ha ido empeorando con el tiempo.
Se han propuesto medidas tan extremas como trasladar toda la cría de salmón a tierra firme. Eso resuelve algunos de los inconvenientes, pero ciertamente no todos, porque aborda los problemas de enfermedades y de calidad del agua, pero reduce drásticamente la eficiencia energética de todo el sistema de cría.
El pescado de piscifactoría es una fuente muy eficaz de proteínas, pero si se traslada a estos sistemas terrestres, deja de ser una forma de producción tan eficiente en términos de emisiones de carbono. Las piscifactorías están haciendo muchas cosas (observando la ubicación de los emplazamientos y comprendiendo dónde se encuentran los desafíos en el entorno natural que afectan las branquias de los peces), pero por el momento no hay una solución completa para ese problema.
¿Cómo cree que el mundo académico ha cambiado y ha respondido a las necesidades de la cambiante industria?
Este ha sido un tema constante en todo lo que he hecho a lo largo de mi carrera académica. El problema fundamental que sustenta esa relación es que los impulsores de la industria y la academia son muy diferentes. Los académicos no reciben una buena recompensa por resolver problemas. Se les recompensa por conseguir artículos interesantes en Nature y cosas así.
Por otro lado, la industria intenta mantener su negocio a flote y, a menudo, no se da cuenta de que no todas las respuestas son necesariamente buenas. Obtener una respuesta buena y sólida que valga la pena llevar adelante e invertir en ella requiere mucho tiempo y esfuerzo. Por eso, a veces la industria quiere hacer todo demasiado rápido y la academia puede ser demasiado lenta.
Al final, todo se reduce a las relaciones personales. Ha habido una gran cantidad de relaciones beneficiosas y valiosas entre el mundo académico y la industria, pero a menudo no han sido tan sistemáticas. Se trata más bien de que dos personas que pueden relacionarse entre sí encuentren una manera mutuamente beneficiosa de avanzar. Creo que la mayoría de los grandes avances que han ocurrido se han producido de esta manera.
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