Después de siete desafiantes años, el primer productor de langostino tigre negro a escala comercial de Nigeria ahora está en funcionamiento y listo para abastecer a los mercados de alto nivel con camarones certificados por ASC, desde Lagos hasta Rotterdam y más allá.

Si bien la acuicultura de África Occidental podría ser sinónimo de especies de agua dulce como la tilapia y el bagre, hay un puñado de productores que están rompiendo el molde. Quizás una de las más radicales es la granja de langostinos tigre negro ( Penaeus monodon ) en Nigeria, dirigida por Atlantic Shrimpers Ltd. (ASL).

Originalmente una empresa de pesca de arrastre, que desembarcaba más de 2.000 toneladas de camarones al año frente a las costas de África Occidental y que desde principios de siglo comenzó a ver un número cada vez mayor de tigres negros en sus capturas. Esto llamo la atención de ASL, ya que no se pensaba que la especie fuera endémica de la región, quedando todos sus clientes gratamente impresionados. Como consecuencia de esto, la compañía decidió considerar la posibilidad de cultivar la especie también (que desde entonces ha sido reconocida oficialmente como una especie establecida en la región), eligiendo su ubicación en una zona subdesarrollada y escasamente poblada de la costa de Nigeria.

Así lo explicó Harm Kampen, asesor acuícola de ASL, en el reciente Global Shrimp Forum. La nueva granja no solo ayudaría a satisfacer las demandas de sus clientes, señaló Kampen, sino que también podría garantizar un futuro sostenible para una frágil comunidad costera de Nigeria.

Harm Kampen hablando en el Global Shrimp Forum en Utrecht, Países Bajos.

ASL comenzó a operar en 2016, con el objetivo de producir 1.500 toneladas de langostinos al año, obteniendo sus juveniles de reproductores capturados localmente por los arrastreros de la empresa, pero se enfrentó a una serie de desafíos relacionados con el diseño inicial y la estrategia de producción. Después de varios años de rendimientos variables, quedó claro que se necesitaba una actualización importante para mejorar la calidad y la consistencia de la producción.

“Pensamos que la estructura y la estrategia existentes no eran adecuadas para el camarón de alta calidad que buscábamos y la conclusión fue que necesitábamos renovar la granja para aumentar la capacidad, la calidad y la durabilidad de la misma”, explicó Kampen. Como consecuencia, el nuevo diseño de la granja, ahora a medio camino de su finalización, consistirá en estanques de 1,5 ha cada uno, el doble del tamaño de los originales. La renovaron trajo como consecuencia un aumento de la capacidad, durabilidad  y mejor calidad de producto. “Con la mejora en el diseño de los estanques pasamos del tratamiento con cloro al tratamiento mecánico del agua”, reflexionó Kampen.

Tal vez lo más importante, según Kampen, fue el utilizar reproductores libres de patógenos específicos (SPF, por sus siglas en inglés), en lugar de enfrentar la variabilidad de los reproductores silvestres. “Un estanque podía tener excelentes resultados y el estanque contiguo tener malos resultados, ambos con larvas del mismo reproductor. Lo intentamos durante varios años, pero en 2019 dijimos “Está bien, esto no va a funcionar, queremos reproductores SPF”, dijo.

Granja de Atlantic Shrimpers Ltd.

Según Kampen, ha sido una inversión valiosa y el laboratorio de la granja ahora puede producir 140 millones de PL SPF al año, proporcionando la base para una producción estable. Además, actualmente tienen planes para desarrollar su propio centro de levantamiento de reproductores para reducir su dependencia de las importaciones.

Estanques en Atlantic Shrimpers Ltd.

Los desafíos actuales que enfrenta la granja incluyen el suministro de energía eléctrica y dificultades logísticas. Todo debe entrar y salir en barco, mientras que la falta de fábricas de alimentos locales significa que deben obtener alimentos especializados para camarones desde países como Vietnam y Dinamarca. El suministro de energía se está abordando con una producción estable a través de generadores y un campo de energía solar recientemente instalado.

Mientras tanto, la falta de un sector camaronero local significa que necesitan traer expertos en cultivo de camarones de países como Madagascar, Filipinas e Indonesia para desempeñar los roles técnicamente más desafiantes. ASL también necesita capacitar a la fuerza laboral local para una variedad de puestos. 

Nigeria tiene una ventaja clave sobre países como India, que se pronostica que producirá más de 500.000 toneladas de tigre negro al año para 2025 y esa es que “La temperatura del agua aquí es de 27 a 31 °C durante todo el año, mientras que en algunas regiones del mundo hace demasiado frío en invierno, por lo que solo se puede producir un ciclo”, explicó Kampen.

Empleados en Atlantic Shrimpers Ltd.

A pesar de numerosos contratiempos y dificultades, ASL ha persistido y actualmente pronostica que duplicará sus volúmenes de cosecha dentro de dos años. Ahora necesitan desarrollar sus mercados para hacer frente a los aumentos de producción planificados, razón por la cual son una de las pocas granjas en África que cuentan con la certificación ASC.

Las perspectivas son buenas, luego de sus primeras ventas a Europa a fines de 2021, después de la autorización de la UE. Esto les ha allanado el camino para llegar al mercado de la cocina francesa de gama alta, aunque también están desarrollando canales de venta en Lagos, EE. UU., el Reino Unido y el sur de Europa. “A veces obtenemos los precios más altos por nuestros productos en el mercado local, a través de nuestras pescaderías en las grandes ciudades, como Lagos”, señaló Kampen.

Un aspecto positivo de estar tan lejos de otras granjas camaroneras es la reducción de los riesgos de enfermedades, especialmente ahora que están utilizando reproductores SFP, filtración mecánica y UV en lugar de cloración. Kampen explicó que la ausencia de enfermedades y la disponibilidad de suficiente agua limpia bajo el sistema actual significa que pueden producir tigre negro en densidades mucho más altas que en la mayoría de los otros países.

Laboratorio de producción de larvas de ASL.

¿En cuanto a su programa de responsabilidad social corporativa? Además de emplear actualmente a 150 locales, una cifra que aumentará significativamente, en línea con la producción, ASL brinda servicios comunitarios como escuela, clínica, suministro de agua potable y cargadores solares para la comunidad local. “Los lugareños no tienen el mismo nivel de vida al que estamos acostumbrados en Europa, a veces viven en casas hechas con hojas de árboles, eso es todo lo que tienen”, explica Kampen. “Necesitan mucha capacitación, son personas sin educación, pero muchos tienen talento y les damos la oportunidad de desarrollar su talento, tanto en Nigeria, como ocasionalmente en el extranjero, en nuestras plantas de procesamiento”, agrega.

Queda por ver si otras empresas podrían emular el éxito de ASL, según Kampen, quien está convencido del valor del conocimiento local de la empresa, obtenido al operar en el sector pesquero de la región desde 1996, que la distingue de la mayoría de los competidores potenciales.

“Conocen su camino en el país, tienen su logística en orden, tienen la estructura financiera, tienen el conocimiento de África occidental, saben cómo lidiar con cosas que los europeos pueden encontrar extrañas, lo que significa que podemos centrarnos en el camarón”, dijo.

También advierte que el mercado de la cocina francesa, que es su principal objetivo, es muy competitivo, siendo solo de 5.000 a 6.000 toneladas al año, gran parte de las cuales son abastecidas por la pesca de captura salvaje y de productores en lugares como Madagascar que tienen fuertes lazos históricos con Francia. Dado que el costo de producción de ASL es, según estimaciones de Kampen, aproximadamente el doble de lo que incurren los acuicultores indios, es consciente de que no pueden competir en el mercado de productos básicos.

“Cuando alcancemos las 3.000 toneladas anuales de producción en el futuro, realmente tendremos que ser creativos para asegurarnos de poder venderlas a las personas adecuadas que estén dispuestas a pagar el precio justo por la calidad que ofrecemos”, reflexionó.

ASL necesitará desarrollar el mercado adecuado para sus langostinos tigre.

Como resultado de esto, Kampen minimiza la probabilidad de que África occidental se convierta en una fuerza global en el cultivo de camarones en el corto plazo.

Mientras tanto, aquellos que busquen invertir en la acuicultura de África occidental podrían ser prudentes si se mantienen al tanto del desempeño de ASL. La primera pregunta es si sus instalaciones mejoradas pueden producir el tigre negro de alta calidad constante que requieren los mercados de alto nivel. La segunda pregunta es cuánto tigre negro de primera clase pueden absorber estos mercados.Puede acceder al artículo original en inglés en este link.